Bilişsel psikoloji, psikolojik bilimin nispeten genç bir bölgesidir, ancak hızla popülerlik kazanmaktadır. Terimin yazarı, 1967'de bu isimli bir kitap yayınlayan Amerikalı bir psikolog olan Ulrik Nysser'e aittir.
Bilişsel psikologlar, beynin bilişsel yetenekleri, yani insan beyninin dünyayı nasıl algıladığını ve bilgiyi nasıl tanıdığını, işlediğini ve sakladığını öğrenir.
“Bilişsel” kavramı, gelen duyusal bilgilerin değiştiği tüm süreçleri kapsar. Bu süreçler, hayal gücü, hayaller ve halüsinasyonlar söz konusu olduğunda, harici stimülasyonun yokluğunda bile devam eder.
Bilişsel psikologlar tarafından yürütülen çalışmalar, zihinsel aktivite kalıplarını tanımlamayı ve düşünmenin genel etkinliğini artırmayı, sosyal etkileşimlerin kalitesini ve kişisel büyümeyi artırmayı amaçlamaktadır. Aslında, bilişsel psikologlar beyninizi mümkün olduğunca verimli bir şekilde nasıl kullanacaklarını araştırıyorlar.
Bilişsel psikoloji üzerine yapılan çalışmalarda ele alınan konular arasında düşünme bozuklukları, algılama sistemlerinin işleyişi, öğrenme sorunları, dikkat, hafıza ve nörolinguistik bulunmaktadır. Bilişsel araştırmanın pratik uygulamaları hafızayı geliştirmeyi, karar verme doğruluğunu iyileştirmeyi, eğitim programlarının kalitesini iyileştirmeyi ve insan faaliyetinin birçok sektöründeki iş süreçlerini optimize etmeyi amaçlamaktadır.
Bilişsel psikologlar, depresyon, anksiyete ve diğer hastalıkları, sosyal psikolojiyi, kişilerarası etkileşimleri, gelişim psikolojisini ve kişiliği tedavi etmenin nedenlerini ve yöntemlerini araştırarak patopsikoloji alanında çalışırlar. Psikoterapik eğitim alan uzmanlar, çeşitli zihinsel ve duygusal bozuklukları olan hastaların yanı sıra travmatik beyin yaralanmalarından sonraki rehabilitasyon döneminde de yardımcı olurlar.
Bilişsel psikoloji, davranışsal araştırma konusundan farklıdır. Davranışçılar, doğrudan gözlemlenebilecek olan dış davranış tezahürlerine odaklanırlar. Bilişsel psikologlar, gözlemlenebilir davranışa yol açan içsel zihinsel süreçleri tanımlamakla ilgilenirler.
Bilişsel psikoloji, metodolojik olarak psikanalizden farklıdır. Psikanaliz, hem hastanın hem de terapistin öznel duyumlarına dayanır. Bilişsel psikologlar, nöroloji, nörofizyoloji, antropoloji, dilbilim ve sibernetik gibi bilimsel bilgi alanlarının işlevselliğini aktif olarak kullanarak bilimsel yöntemlerle çalışırlar.